César Peña *
Dentro de los grandes espectáculos que nos ofrece la naturaleza, se aproxima uno único, que probablemente nos toque ver; el colapso de Betelgeuse, una gigante roja ubicada en la Constelación de Orión que está en su fase final de vida, cuya explosión como supernova, se podría ver y monitorear desde la tierra siendo el evento astronómico más grande de los últimos siglos.
Aunque la realidad podría ser diferente pues bien Betelgeuse ha agotado su combustible. su final podría ser en cualquier momento o entre 100 mil y un millón de años, lo que es un rango inalcanzable hasta para la misma humanidad.
Betelgeuse es una supergigante roja con una temperatura superficial de aproximadamente 3 mil grados Kelvin, lo que le da su característico color anaranjado-rojizo y su masa es unas 16 a 18 veces la del Sol mientras que su radio se estima entre 640 y mil veces el radio solar, lo que significa que si reemplazara al Sol, su superficie se extendería más allá de la órbita de Júpiter.
Su luminosidad total equivale a unas 140,000 veces la del Sol, considerando también la radiación infrarroja. Actualmente se encuentra a 640 a 725 años luz de la Tierra, lo que significa que si en estos momentos hiciera explosión, nos enteraríamos de ello dentro 700 años.
La estrella ha agotado el hidrógeno en su núcleo y se encuentra en una fase avanzada de evolución estelar, expandiéndose hacia el espacio y perdiendo masa a través de expulsiones de material caliente
De hecho, Betelgeuse es una de las estrellas más brillantes del firmamento nocturno -tal vez la octava o novena, después de Rigel-, que se puede ver a simple vista, por lo que su explosión iluminaría las noches como si fuera otra luna, algo realmente increíble.
Entre octubre de 2019 y febrero de 2020, Betelgeuse sufrió un oscurecimiento notable, reduciendo su brillo en más de un 35%. Este evento fue causado por la expulsión de material caliente que formó una nube de polvo, que no indica una explosión inminente pero si cercana.
Betelgeuse sigue siendo un objeto de gran interés para la astronomía, tanto por su proximidad relativa como por su tamaño y evolución, ofreciendo una oportunidad única para estudiar la vida y muerte de las estrellas supergigantes.
- Escritor, periodista, economista y divulgador de la ciencia.