Chien-Shiung Wu, la madame Curie China

Como una de las físicas nucleares más importantes del mundo, el trabajo de la Dra. Wu dio forma fundamental a la teoría física moderna y abrió un camino para las mujeres en la ciencia.

Nacida el 31 de mayo de 1912 en Taicang, provincia de Jiangsu (China), un pequeño pueblo cerca de Shanghái, Wu asistió a una escuela fundada por su padre, quien creía en la educación de las niñas, a pesar de ser una creencia poco común en aquella época. Wu estudió física en una universidad de Shanghái, donde uno de sus profesores había trabajado con Marie Curie. Tras graduarse, se convirtió en asistente de investigación cuando su supervisor la animó a cursar estudios superiores en Estados Unidos.

nvió una solicitud de admisión a la Universidad de Michigan, cuya respuesta no pudo ser mejor. No solo la admitieron en el Departamento de Física, sino que le brindaron apoyo para dedicarse a la investigación en espectroscopía atómica. Su tío se ofreció a proporcionarle los medios económicos necesarios para que siguiese su sueño de manera que, al final del verano, zarpó de Shangai camino a Ann Arbor.

La nave atracó en San Francisco a finales del verano de 1936 y, puesto que aún quedaba tiempo antes de que las clases diesen comienzo en la Universidad de Michigan, decidió visitar a un amigo en Berkeley. Este le comentó que había un estudiante chino, Luke Chia Yuan, que estaría encantado en mostrarle el campus y los laboratorios de Física. Luke le presentó a Ernest Lawrence, quien reconoció su valía y le instó a cambiar sus planes y quedarse en Berkeley. Le proporcionaría el apoyo financiero que necesitase. Junto al jefe del departamento de física, le aseguró que, a pesar de que las clases habían comenzado varias semanas antes, podría ponerse al día con facilidad. Aceptó la propuesta entusiasmada.

Chien-Shiung Wu empezó a trabajar en Berkeley bajo la dirección y supervisión de Emilio Segre. Durante el desarrollo de su tesis doctoral utilizó el ciclotrón para estudiar los productos de la fisión nuclear del uranio-235, el tema de moda en aquel momento. La fisión nuclear es una reacción en la cual un núcleo pesado, bombardeado con neutrones, se convierte en inestable y se descompone en dos núcleos de tamaño parecido, liberando cierto número de neutrones (en general, dos o tres). Los núcleos resultantes son radiactivos y se desintegran en núcleos “hijos” que, en caso de ser inestables, sufren una nueva desintegración. El proceso continúa hasta que, finalmente, se produce un núcleo estable. (2)

En 1944, la doctora Wu aceptó un trabajo en la Universidad de Columbia de Nueva York, por lo que, durante la Segunda Guerra Mundial, Wu fue parte del Proyecto Manhattan, donde contribuyó a mejorar el proceso de separación del uranio-235 mediante difusión gaseosa, crucial para el desarrollo de la bomba atómica.

La investigación de Chein-Shiung incluía la mejora de los contadores Geiger para la detección de radiación y el enriquecimiento de uranio en grandes cantidades.

En 1954, Chien-Shiung se nacionalizó estadounidense.

Después de la Segunda Guerra Mundial, la Dra. Wu continuó en la Universidad de Columbia, convirtiéndose en profesora titular en 1958 y en la Cátedra Michael I. Pupin de Física en 1973.

En 1975, su salario como profesora se incrementó para igualarlo al de sus colegas masculinos. Entre sus importantes contribuciones a la física se encuentra la primera confirmación de la teoría de la desintegración beta de Enrico Fermi de 1933 (cómo los átomos radiactivos se vuelven más estables y menos radiactivos).

También jugó un papel crucial en un avance importante en la ciencia atómica. En 1956, los físicos Tsung-Dao Lee (en la Universidad de Columbia) y Chen Ning Yang (Instituto de Estudios Avanzados de Princeton) pidieron a la Dra. Chien-Shiung Wu que creara un experimento. (3)

Como principales aportaciones se pueden sintetizar en las siguientes:

• Estudió la estructura del núcleo atómico y la desintegración beta.
• Realizó trabajos pioneros sobre la captura de electrones y la conversión interna.
• Ayudó a refinar técnicas de espectroscopia nuclear.