Códice Aubin. Lámina 47. Mexica sangrando por la boca, 1545. British Museum.
La llegada de los españoles al espacio mesoamericano implicó también la llegada de agentes biológicos completamente extraños para la población autóctona. Entre esos agentes no solo estaban los grandes animales, sino también la “vida” microscópica. Durante los primeros años posteriores a la Conquista española, es decir, durante todo el siglo XVI, las enfermedades infecciosas encontraron las condiciones necesarias para expandirse. Por un lado, el sistema inmunitario de los indígenas no estaba preparado, y de otro lado, las ideas generales entorno a la sanidad pública, evidentemente, no eran como las del mundo contemporáneo. De tal forma, que hubo epidemias de hueyzáhuatl (viruela), tepitonzáhuatl (sarampión), quechopotzahualiztlia (paperas), tatlaciztli (tosferina), sífilis, y una enfermedad que la sociedad nahua denominó en su lengua como hueycocoliztli, o el gran dolor, aunque pronto se comenzó a usar también el variante cocoliztli. Esta enfermedad hizo su primera aparición masiva en la Nueva España en torno al año 1540. Los síntomas solían ser bastante más amplios que el resto de las otras enfermedades, se presentaba fiebre muy alta y dolor de cabeza intenso, ambas acompañadas de sed y boca seca. Pronto se le sumaron otros síntomas, más graves, como orinas color verde-amarillo, color amarillento generalizado incluyendo ojos, dolor de vientre y en el pecho agudos, así como sangre pálida. Cuando el enfermo no lograba recuperarse, comenzaban delirios, convulsiones y la expulsión de sangre por la boca y nariz, proveniente, posiblemente, del sistema digestivo.
El cocoliztli, como la mayoría de las enfermedades infecciosas, solía presentarse en olas epidémicas, por lo tanto, además de su auge en 1545, regresó en 1566, y en 1576. No hay cifras de cuántas personas fueron víctimas del cocoliztli, enfermedad que después de varias investigaciones entre ahora se sabe que fue provocada por la salmonella paratypji C, causante de la fiebre entérica o paratifoidea. De lo que sí hay conocimiento, es un cálculo de aproximación a la disminución de la población indígena de la época.
Según algunas fuentes primarias y la reconstrucción de datos demográficos, al inicio de la conquista española en Mesoamérica habitaban alrededor de seis millones de “indios”. Para 1550, habían muerto cerca de 2 millones, por lo que esa tendencia derivó en que para finales del siglo XVI (1590), la cantidad de indios solamente fuera de 1.5 millones. Es decir, una reducción del 75%. Hubo muchas repercusiones en las estructuras novohispanas y en la sociedad en general. Por ejemplo, la congregación de indios, la importación y compra de eslavos africanos, así como la implementación de medidas sanitarias y religiosas para tratar de paliar la enfermedad que se extendió por todo el territorio de forma implacable.
Lic. Carlos A. Carrillo Galicia
Licenciado en Historia de México y estudiante de la Maestría en Historia, ambas en la Universidad Autónoma del Estado de Hidalgo (UAEH). Actualmente ocupa el cargo de instructor de Historia, Filosofía y Literatura en el Centro de Educación Continua y a Distancia (CECyD-UAEH), así como la presidencia de la Asociación de Historiadores Egresados de la UAEH.
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