La primera gran extinción: la oxidación

César Peña *

Aunque se cree que la primera gran extinción masiva fue la ocurrida en el periodo Ordovícico-Silúrico, hace unos 445 millones de años, causada por la glaciación del planeta, existen referencias de una anterior, mucho más antigua, a causa de la oxidación.
La glaciación provocó efectivamente un enfriamiento global, seguido por un rápido calentamiento, que exterminó a más del 85% de las especies marinas y afectó a un gran número de géneros y especies, llevando a un nuevo inicio de la vida que se ya había desarrollado hasta aquel entonces.
La primera, que biólogos moleculares como Juan Antonio Aguilera, ubican hace unos 2 mil 400 millones de años, fue a causa del aumento del oxígeno, que por aquel entonces era 21 por ciento menor que el actual, en que los organismos existentes se habían adaptado a este condicionante.
Fueron las cianobacterias, unas bacterias simples que producían oxígeno mediante la fotosíntesis, quienes desencadenaron un cambio masivo en la Tierra, convirtiendo el ambiente en veneno letal para todos los seres vivientes.
Este evento, conocido como la Gran Oxidación, transformó la atmósfera de un lugar sin oxígeno a uno rico en este gas, lo que resultó en la desaparición de casi todas las formas de vida que existían en ese momento.
Las cianobacterias liberaron oxígeno – hoy le llamamos fotosíntesis-, como subproducto de su alimentación con luz solar y agua, pero para las criaturas anaeróbicas, que vivían sin oxígeno, este gas era tóxico. La acumulación gradual de oxígeno en el aire y los océanos actuó como un veneno lento, eliminando a la mayoría de las bacterias y microorganismos que dominaban el planeta.
Se estima que hasta el 99,9% de las especies de entonces desaparecieron, abriendo camino para la evolución de vida más compleja, como plantas y animales.
Hoy, paradójicamente, ese oxígeno nos permite respirar y vivir pero en aquel entonces, en un ambiente dominado por gases como el metano y el sulfuro, los organismos se adaptaron como lo hicieron en su momento también, con el intenso calor del planeta cuando comenzaba a enfriarse.
De hecho, se cree que las primeras bacterias sobre la faz de la tierra, fueron las termofilas, que soportaban altas temperaturas y que pudieron ser parte del famoso LUCA o primer ser vivo común a toda la vida.
Así como se creó infinidad de veces, pudo haberse destruído, sin embargo, una de éstas líneas es la que hoy permite que como el resto de los animales, hayamos sobrevivido y estar hoy habitando este planeta. Vendrían luego otras tantas extinciones como la de los dinosaurios hace 65 millones de años y otras tres más, que pondrían a prueba la resistencia de la vida sobre la tierra.

• Escritor, periodista, economista y divulgador de la ciencia.