El fin del universo y la muerte térmica

César Peña *

Cuando la historia del universo se dividió para su estudio en un día de 24 horas, tomamos conciencia de que el ser humano apareció los últimos segundos de la hora 23, estando ausente en casi toda la demás historia de 13 mil 800 millones de años, viendo también que podría haber mucho más por delante, pero ¿cuánto más?
La respuesta depende de algo que todavía no comprendemos completamente: la naturaleza de la energía oscura, ese misterioso componente que parece estar acelerando la expansión del cosmos. Al mirar al cielo, los astrónomos han visto que las galaxias se alejan cada vez más unas de otras.
Durante mucho tiempo se pensó que la gravedad podría frenar esa expansión. Pero a finales del siglo XX ocurrió una de las grandes sorpresas: observaciones de supernovas muy lejanas indicaron que la expansión del universo no solamente continúa, sino que se está acelerando como habíamos tratado anteriormente, contraviniendo la teoría de la ralentización y el inicio del Big Crunch.
Aunque representa una enorme fracción del contenido energético del universo, seguimos sin saber exactamente qué es. Podría tratarse de una propiedad intrínseca del espacio vacío, o de algo todavía más extraño que obligue a modificar nuestras teorías actuales.
Ante este crecimiento imparable aparece la idea de la muerte térmica, que significa que si la expansión acelerada continúa indefinidamente, el destino más probable sería un proceso extremadamente lento.
Las galaxias que no estén gravitacionalmente unidas a la nuestra terminarán alejándose tanto que eventualmente dejarán de ser visibles. El cielo nocturno se volverá cada vez más oscuro.
Mientras tanto, las estrellas continuarán naciendo durante un tiempo, pero el gas necesario para formar nuevas estrellas irá disminuyendo. Las estrellas existentes morirán y el universo quedará dominado progresivamente por objetos cada vez más fríos y oscuros. Muchísimo después desaparecerán las últimas fuentes convencionales de luz.
El universo, explican algunos físicos, no terminaría exactamente, pero se convertiría en un lugar extraordinariamente frío, oscuro y diluido sin luz ni actividad de ningún tipo, dando lugar a la oscuridad absoluta.
Junto a este fin, están otros más como el Big Rip o Gran Desgarramiento que supone que la expansión podría acelerarse de tal manera que primero se separarían las galaxias, después los sistemas estelares, posteriormente los planetas y finalmente incluso las estructuras microscópicas. Por último, el propio tejido del espacio-tiempo terminaría siendo desgarrado.
Ésta última teoría tiene pocos seguidores y escasa evidencia científica, pero convive con otra más que propone que la expansión se detenga y eventualmente se invierta. El universo comenzaría entonces a contraerse hasta alcanzar un estado extremadamente denso y caliente, el descrito Big Crunch, que fue durante décadas una de las principales posibilidades consideradas por los cosmólogos.
Hay diversos escenarios como el reinicio del universo, el ciclo constante de la vida y todas sus creaciones como creen un grupo de científicos al interpretar nuestro universo como un constante movimiento de vida-muerte que aplicaría a nivel macro con todo lo que implica: galaxias naciendo y muriendo permanentemente y con ello, las estrellas y los planetas.

• Escritor, periodista, economista y divulgador de la ciencia.