El zeptoverso

César Peña *

Un término que comienza a popularizarse es el del zeptoverso, que se refiere a una escala física extremadamente diminuta estudiada mediante colisiones de alta energía en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN, donde se han detectado señales en distancias del orden de zeptómetros (10⁻²¹ m).
Esta clasificación sirve para describir fenómenos físicos que ocurren en escalas de zeptómetros, que es 100 mil millones de veces menor que un átomo, lo que la convierte en la más pequeña jamás explorada en la naturaleza.
El asunto se torna más interesante luego de que por décadas nos dijeron que lo más pequeño que podíamos ver era el átomo, luego, tras otras décadas más, que lo más pequeño eran los protones, electrones y neutrones y de ahí, nada más, sin embargo, ahora estamos ante tamaños realmente pequeños.
La escala del zeptoverso no se trata de un “universo” separado, sino de un rango de distancias donde podrían manifestarse dentro del mismo mundo a través de fenómenos físicos aún desconocidos.
Uno de los principales instrumentos para investigar estos fenómenos es el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), ubicado en el CERN, en la frontera entre Suiza y Francia.
Esta gigantesca instalación acelera partículas a velocidades cercanas a la de la luz y las hace colisionar para estudiar los fenómenos que se producen. Mediante detectores especializados, los investigadores analizan los resultados de esas colisiones y buscan señales que puedan revelar nuevos aspectos de la naturaleza.
Algunos procesos subatómicos ocurren con una frecuencia extraordinariamente baja, precisamente por eso resultan tan interesantes para los investigadores.
Una desintegración poco común puede ofrecer información sobre partículas que no necesariamente aparecen de manera directa en los detectores, pero que podrían influir en las interacciones cuánticas.
Estudiar estos acontecimientos permite comprobar las predicciones del Modelo Estándar de la física de partículas y buscar posibles indicios de una física que vaya más allá de él.
La exploración de estas escalas plantea preguntas fundamentales: ¿existen partículas todavía desconocidas?, ¿hay nuevas interacciones que no hemos identificado?, ¿podemos encontrar explicaciones para algunos de los misterios que permanecen abiertos en la física?
Aunque todavía no hay una confirmación de nuevas partículas derivadas de estos resultados, investigar el zeptoverso permite establecer límites cada vez más precisos sobre las teorías que intentan describir la naturaleza.
Representa una de las fronteras conceptuales más interesantes de la física contemporánea. Su estudio nos recuerda que el universo es mucho más complejo de lo que percibimos a simple vista y que, incluso en las escalas más pequeñas, pueden esconderse respuestas a algunas de las preguntas más importantes de la ciencia.
Explorar lo infinitamente pequeño no significa solamente conocer mejor las partículas que componen la materia: también significa acercarnos a una comprensión más profunda de las leyes que gobiernan toda la realidad.

• Escritor, economista, periodista y divulgador de la ciencia.