Los antibióticos y su importancia

César Peña *
Los antibióticos representan uno de los avances más importantes de la medicina moderna. Desde el descubrimiento de la penicilina por Alexander Fleming en 1928, hasta el desarrollo de numerosos agentes antimicrobianos a lo largo del siglo XX, han transformado radicalmente la práctica médica y la expectativa de vida humana.
Sin embargo, el uso indiscriminado de estos fármacos ha llevado a la aparición de resistencias bacterianas, planteando nuevos desafíos para la salud global. Es de interés colectivo sus implicaciones clínicas y sociales, así como las amenazas actuales que enfrenta la terapia antimicrobiana.
Antes del siglo XX, las infecciones bacterianas eran una causa común de muerte. Heridas menores, infecciones pulmonares o infecciones posquirúrgicas solían ser fatales. A lo largo de la historia, diversas culturas utilizaron remedios naturales con propiedades antimicrobianas, como mohos y extractos de plantas, sin comprender su mecanismo de acción. El descubrimiento científico de los antibióticos revolucionó el tratamiento de las infecciones, prolongando la esperanza de vida y posibilitando procedimientos médicos antes impensables.
Desde los antiguos egipcios, griegos y chinos empleaban moho y fermentados en el tratamiento de heridas, lo que sugiere un conocimiento empírico temprano de la actividad antimicrobiana. Sin embargo, no fue hasta finales del siglo XIX que Louis Pasteur y Robert Koch establecieron la teoría germinal de la enfermedad, creando el marco conceptual para el uso racional de antimicrobianos.
Cuando en 1928, Alexander Fleming observó que un moho del género Penicillium inhibía el crecimiento de bacterias en una placa de Petri. A pesar de sus prometedoras propiedades, la purificación y producción masiva de la penicilina no fue inmediata. Fue durante la Segunda Guerra Mundial que un equipo de investigadores, incluyendo a Howard Florey, Ernst Boris Chain y Norman Heatley, se logró producir penicilina a gran escala, salvando innumerables vidas.
Más tarde en 1940 y 1950, en la «edad de oro» de los antibióticos, se descubrieron numerosos compuestos como estreptomicina, tetraciclina, cloranfenicol, eritromicina, entre otros. La mayoría provenía de actinobacterias del suelo, especialmente del género Streptomyces.
Sin embargo, desde los primeros años de uso de la penicilina, comenzaron a reportarse casos de resistencia bacteriana. Mecanismos como la producción de β-lactamasas, bombas de eflujo y mutaciones en las dianas antibióticas permitieron a las bacterias evadir la acción de los fármacos. Actualmente, la resistencia a múltiples antibióticos es considerada una crisis de salud pública por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

• Escritor, periodista, economista y divulgador de la ciencia.